Dès la naissance, les nourrissons sont intéressés par les visages et préfèrent regarder un visage plutôt que tout autre chose. Cette attirance vers les visages va leur permettre d’établir leurs premiers liens avec leur entourage.
Progressivement, ils vont être capables de différencier les visages qui leur sont familiers des autres visages. Si c’est une femme qui s’occupe plus de lui, le nourrisson de trois mois préfèrera regarder les visages féminins. Si c’est un homme, ce sont les visages masculins que le nourrisson préfèrera regarder.
Les nouveau-nés reconnaissent le visage de leur mère au bout de trois jours mais seulement si celle-ci profite des quelques heures d’éveil du nourrisson pour lui parler. C’est grâce au contour de la tête et des cheveux que les nouveau-nés reconnaissent leur mère. Si cette dernière met par exemple des lunettes ou un foulard sur la tête, le nourrisson n’est plus capable de reconnaître le visage de sa mère, Il s’appuie alors sur d’autre indices (voix, odeur…) pour la reconnaissance.
Le rôle des premiers contacts est important et d’autres travaux ont mis en évidence que les nouveau-nés préfèrent les visages d’adultes que d’enfants.
L’importance du regard
Les nouveau-nés sont sensibles très tôt à la direction du regard, en tant qu’information sociale per se, résultat possible de l’histoire phylogénétique et des premières heures post-partum.
Dès la naissance, les nouveau-nés sont confrontés à des stimulations multimodales. Des études récentes ont montré que les nouveau-nés ont des compétences de reconnaissance sociale accrue pour un visage où regard direct et production de langage étaient associés.
Afin de tester l’hypothèse d’une sensibilité précoce à la direction du regard comme signal social, 32 nouveau-nés (moins de 72 heures après leur naissance) ont été confrontés à des vidéos d’adultes parlant et regardant dans leur direction. Dans une première partie (familiarisation), la moitié des enfants est confrontée à un adulte avec un regard direct (vers leurs yeux), l’autre à un adulte avec un regard « distrait » (regardant au-dessus de la ligne de leurs yeux).
Dans les deux cas, le regard est donc symétrique puisque dirigé dans la même direction, mais, au cours des interactions sociales, l’un (le regard direct) est indicateur de volonté d’interaction, alors que l’autre (le regard distrait) est associé à une rupture de l’interaction.
Après cette phase de familiarisation, les nouveau-nés sont placés face à des vidéos du visage familier et d’un visage non familier présentés dans la même situation (regard direct ou regard distrait selon les enfants).
Les résultats montrent :
- que les nouveau-nés regardent plus longtemps une personne leur parlant avec un regard direct qu’une personne leur parlant avec un regard distrait: un regard direct semble stimuler leur attention
- que les nouveau-nés familiarisés avec un visage au regard direct, le distinguaient clairement d’un visage non-familier lors du test de reconnaissance alors que ceux ayant été confrontés à un visage au regard distrait pendant la familiarisation ne faisaient pas de distinction avec un nouveau visage.
L’attention accrue observée en cas de regard direct pourrait avoir augmenté l’apprentissage et la mémorisation des caractéristiques du visage de l’adulte.
À ce stade, il semblerait en tout cas que les nouveau-nés disposent déjà d’une capacité à distinguer si un interlocuteur s’adresse à eux (regard direct) ou à d’autres (regard distrait ou de côté comme mis en évidence dans des études antérieures).
Cette étude démontre donc une capacité précoce des nouveau-nés humains à discriminer un regard direct ou distrait, indépendamment d’un effet de contraste dans la région des yeux. Elle confirme aussi l’importance du contexte social pour stimuler et révéler une telle capacité.
Cette sensibilité précoce, combinée aux expériences sociales directes, constitue une base importante pour le développement de compétences comme la capacité à distinguer l’état attentionnel de l’interlocuteur.
Parce que les interactions sociales et les capacités perceptuelles précoces influencent le développement de la cognition sociale, ces résultats sont importants pour encourager les parents et soignants à interagir activement avec les nouveau-nés sans être distraits par d’autres stimulations.
